散曲起于金、元之際的流行曲調(diào)，其中的一部分曲調(diào)與詞有淵源關(guān)系。但是就音樂來講，散曲是不同于詞的一種新興的歌曲。詞在兩宋時代，雖然一直沒有完全脫離音樂，但文人的寫作，無論在文辭上還是樂律上，都逐漸趨于典雅、精致。這在一定程度上可以說是詞的樂章功能的減弱。散曲的應(yīng)運而生，并且很快被文人采用，也正是因為這個原因。

　　散曲有小令與套曲兩種。單作一支曲，叫做小令，如馬致遠(yuǎn)《天凈沙·秋思》；用同一宮調(diào)的多個曲牌作一套曲，叫做套曲，又叫套數(shù)，如睢景臣《般涉調(diào)·哨遍·高祖還鄉(xiāng)》。散曲跟詞一樣，也是倚聲填詞的。文人散曲，也是使用文字聲律的，但散曲可以用襯字。

　　散曲在今人的詩歌創(chuàng)作中，還比較廣泛地被使用。這是因為散曲比詞更加接近口語，并且傳統(tǒng)散曲中很大一部分作品，本就是民間與文人嬉笑怒罵的產(chǎn)物。所以用來諷諭美刺，是富于效果的。