在先秦時期，詩都是配合樂曲吟唱的歌辭(詞)，所以詩即是歌。從其意義來命名，稱為詩；從其聲音來命名，稱為歌。不配合音樂而清唱的，稱為“徒歌”，或曰“但歌”。漢武帝建置樂府以后，合樂吟唱的詩稱為“樂府歌辭”，或曰“曲辭”。后世簡稱“樂府”。從此以后，“詩”成為一種不配合音樂的文學形式的名詞，與“歌”或“樂府”分了家。

　　魏晉以后，詩人主要是作詩，也為樂曲配詞，到了唐代，古代的樂曲早已失傳，或者不流行了，詩人們雖然仍用樂府舊題目作歌詞，事實上已不能吟唱。這時候，“樂府” 幾乎已成為一種詩體的名詞， 與音樂無關(guān)，于是就出現(xiàn)了“樂府詩”這個名稱。初唐詩人所作“飲馬長城窟”、“東門行”、“燕歌行”等等，都是沿用古代樂府題目(曲名)擬作的歌辭，事實上是樂府詩。而不是樂府，因為它們都無樂譜可唱。

　　盛唐詩人運用樂府詩體，寫了許多反映新的社會現(xiàn)實的詩，但他們不用樂府舊題，而自己創(chuàng)造新的題目，例如杜哺的“兵車行”、“麗人行”和“三吏”“三別”等，這一類的詩，稱為“新題樂府”。后來，白居易就簡化為“新樂府”。新樂府也還是一種詩體，而不是樂府。

　　這是一個很突出的現(xiàn)象：唐代詩人集中的所謂“樂府”，幾乎全不是樂府，而是樂府詩。有許多真正配合音樂而寫的絕句和五七言詩，例如“涼州詞”、“簇拍陸州”、“樂世”、“河滿子”等，卻從來不被目為樂府，而隸屬于絕句或長短句。

　　北宋人把《花間集》、《尊前集》這一類的曲子詞稱為樂府，這是給樂府這個名詞恢復了本義。晏幾道把他自己的詞集定名為《小山樂府》，這是“曲子詞”以后的詞的第一個正名，歐陽修的詞集標名為“近體樂府”，這是對晏幾道的定名作了修正。他大概以為舊體樂府都是詩，形式和長短句的詞不同，故定名“近體樂府”。以資區(qū)別。但是，宋本《歐陽文忠公近體樂府》第一卷中有“樂語”和“長短句”兩個類目。“樂語”不是曲子詞，而“長短句”則是曲子詞。由此看來，歐陽修本人似乎還以“長短句”為詞的正名，而“近體樂府”則為包括“樂語”在內(nèi)的一切當代曲詞的通稱。到南宋時，周必大編定自己的詞集，取名曰《平園近體樂府》。這時候，“近體樂府”才成為專指詞的名詞。

　　但是，“近體”的“近”字，是一個有限度的時間概念。宋代人所謂“近體”，到了元明，已經(jīng)不是“近體”而成為古體了。元人宋褧的詞集名曰《燕石近體樂府》，明代夏言的詞集名曰《桂淵近體樂府》，這都是盲從了宋人，沒想到元代的近體樂府，應(yīng)當是北曲；而明代的近體樂府，應(yīng)當是南曲。詞已不是新興歌詞形式，怎么還能說是“近體樂府”呢?

　　我們應(yīng)當說，“近體樂府”是北宋人給詞的定名，當時“詞”這個名稱還未確立，所以不能說“近體樂府”是詞的別名。